Grand Theft Auto 2 lấy bối cảnh trong khung thời gian không xác định tại một đô thị mang phong cách tương lai hoài cổ chỉ được nhắc đến với tên gọi "Anywhere, USA",[2] nhưng cuốn hướng dẫn và trang web của trò chơi thì lại sử dụng cụm từ "ba tuần trong tương lai";[3] mục báo hư cấu đăng trên trang web của Grand Theft Auto 2 đưa ra gợi ý đây là năm 2013, nhưng tài liệu tham khảo trong game cho thấy trò chơi lấy bối cảnh vào năm 1999.[2]

Thành phố được chia thành ba màn, hoặc "vùng". Màn đầu tiên, Downtown, là trung tâm của hoạt động kinh doanh cũng như địa điểm của một tổ chức và trường đại học tầm cỡ. Khu vực thứ hai, Residential District, chứa nhà tù của thành phố, một công viên nhà di động với một quầy bar theo phong cách Elvis có tên là "Disgracelands", một trung tâm mua sắm và một nhà máy thủy điện khổng lồ. Khu vực thứ ba và cuối cùng là Industrial District; nó có một cảng biển lớn, một nhà máy đóng gói thịt, một nhà máy điện hạt nhân và một ngôi đền Krishna.

Có tất cả bảy băng nhóm tội phạm trong game: Zaibatsu, một tập đoàn đồi bại, hiện diện trong cả ba vùng. Khu vực Downtown cũng là nơi trú ngụ của Loonies, một nhóm những kẻ mắc bệnh tâm thần đã chiếm nhà thương điên của thành phố và đám Yakuza. Khu vực Residential, các băng nhóm bao gồm các nhà khoa học SRS và bọn Rednecks sống trong một công viên xe kéo và lái xe xung quanh bằng chiếc bán tải với lá cờ lớn của Liên minh miền Nam Hoa Kỳ. Khu vực Industrial gồm có băng đảng Mafia Nga và đám Hare Krishna. Mỗi băng đảng đều có tính cách, xe hơi và hành vi đặc biệt của riêng họ.

Game có thể được chơi ở hai chế độ (chỉ có trong bản PC), buổi trưa hoặc hoàng hôn. Vào buổi trưa, ánh sáng sẽ làm cho cảnh vật trong game trở nên rõ ràng hơn (cũng làm giảm đồ hoạ trên phần cứng thấp vì ít hiệu ứng ánh sáng hơn). Bối cảnh hoàng hôn khiến cảnh vật trong game trở nên tối hơn, với nhiều ánh đèn phát ra từ vụ nổ và đèn pha xe. Phiên bản Dreamcast của trò chơi chỉ có thể được chơi vào cảnh hoàng hôn. Phiên bản PlayStation của trò chơi chỉ có thể được chơi vào buổi trưa. Tính năng này đã được mở rộng hơn nữa trong Grand Theft Auto III nơi ánh sáng ban ngày thay đổi với thời gian một ngày trong game.